Journée internationale des femmes : Mária Telkes, un génie de l’énergie

L’une des revendications mentionnées en 1911, lors de la première journée internationale de la femme fût celle de réduire l’inégalité entre les hommes et les femmes notamment dans les représentations au travail. L’occasion pour nous de revenir sur la vie d’une femme de génie : Mária Telkes, qui, en tant que biophysicienne et inventrice du premier système de chauffage solaire conçu pour résidence, incarne parfaitement le message universel de cette journée annuelle.

 

 

Mária Telkes, The Sun Queen.

D’origine hongroise, c’est à l’âge de 20 ans que la jeune diplômée en chimie physique part pour les Etats-Unis afin de s’investir dans l’Institut de technologie du Massachusetts, spécialisé dans les domaines de la science et de la technologie.

En devenant ingénieure de recherche chez Westinghouse Electric, en 1937, à l’âge de 37 ans, Mária Telkes développe davantage son goût pour la création d’instrument permettant de convertir l’énergie thermique en énergie électrique. En 1939, Mária débute ses recherches dans l’énergie solaire. Elle dirige sa réflexion dans ce qui deviendra plus tard son domaine de prédilection : les dispositifs thermoélectriques alimentés par la lumière du soleil.

Mária Telkes est ensuite affectée à l’US Office of Scientific Research and Development, une agence créée pour organiser la recherche scientifique lors de la Seconde Guerre mondiale. C’est là qu’elle crée l’une de ses inventions les plus importantes : un distillateur solaire capable de vaporiser de l’eau de mer et de la transformer en eau potable. Cette découverte, qui tombe à pic, sera transportée à bord de radeaux de sauvetage pendant la guerre.

Alors que dans la fin des années 40, la communauté scientifique internationale prévoyait un manque de carburant (surtout pour le chauffage résidentiel), Mária Telkes réalise un projet qui révolutionnera l’histoire du développement durable : le tout premier système de chauffage solaire applicable à un bâtiment entier. Ce dernier sera exploité jusqu’à réussir à chauffer un bâtiment résidentiel entier ! Ce bâtiment sera appelé la Dover Sun House, et sa créatrice sera surnommée The Sun Queen (la Reine du Soleil).

 

 

Comment fonctionne la Dover Sun House ?

Construite à Dover dans le Massachusetts en 1948, cette « Maison de l’après-demain » est la première résidence moderne au monde à être entièrement chauffée grâce à l’énergie solaire.
La maison utilise un système novateur de stockage et d’absorption du rayonnement solaire de jour, pour le restituer en chauffage la nuit. Pour cela, Mária Telkes a utilisé l’un de ses composants favoris : le sel de Glauber qui est en réalité un sel naturel déshydraté également appelé Sulfate de Sodium.

Le système consiste à disposer des capteurs solaires qui reçoivent la lumière du soleil et réchauffent l’air dans un compartiment entre deux grandes couches de verre et une feuille de métal noire. L’air chaud, dans ce même compartiment est ensuite transféré dans un autre espace, grâce à des ventilateurs. La chaleur est alors conduite jusqu’à des compartiments de stockage remplis de sulfate de sodium. Ces compartiments se situent dans les murs de la maison. Pendant la journée, le sel fond au soleil, capturant l’énergie solaire. Puis, lorsque la température baisse, les cristaux de sel se solidifient de nouveau et libère la chaleur qu’ils ont absorbée. En d’autres termes, le sel joue le rôle de radiateur. À l’époque, ce système est plus efficace que toute autre solution.

 

Grâce à cette découverte, Mária Telkes reçoit le tout premier prix d’excellence de l’histoire de la Society of Women Engineers en 1952.

En 1977, elle reçoit le prix d’excellence du Conseil consultatif de la recherche sur le bâtiment de l’Académie nationale des sciences pour ses contributions à la technologie des bâtiments chauffés à l’énergie solaire et le prix Charles Greeley Abbot de l’American Solar Energy Society.

En 1980, Mária Telkes aide le département américain de l’Énergie dans le développement de la première résidence solaire-électrique au monde, qui est construite à Carlisle, dans le Massachusetts. Jusqu’à la fin de sa carrière, Mária Telkes continue de développer des applications d’énergie solaire et reçoit plusieurs brevets pour son travail.

La vie de Mária Telkes, son travail de recherche appliquée et ses innovations sont exemplaires dans le domaine des énergies renouvelables.

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